Le dilemme de l'éléphant

* RENCONTRE Chaque enfant est, à un moment ou un autre, fasciné par un éléphant. On avait Dumbo et Babar, maintenant il paraît que les petits ont Elmer. Un éléphant, c'est un animal à la fois impressionnant, gentil et rigolo. On a toujours une bonne image d'un éléphant. La première fois que j'en ai "rencontré" c'était dans les zoos, je les trouvais grands et beaux - bien que pas aussi rigolos que dans les dessins-animés - mais je ne savais pas encore pourquoi. Ils m'ont fait de la peine pour la première fois au Parc de la tête d'or (les deux éléphantes qui ont fait polemique et ont échappé de justesse à l'euthanasie), et puis je n'en ai plus vu pendant un bon moment (apparemment, plus les années passent, moins on va au zoo). * ÉMERVEILLEMENT J'y ai été confrontée à nouveau quand je suis partie travailler au Laos. Le pays célébre une fois par an la fête de l'éléphant. J'y suis allée, sans trop savoir en quoi cela pouvait consister (je ne connaissais jusque-là que la fête de la marmotte!). Le but revendiqué est de célébrer l'animal et de le faire connaître à la population. Les gens se déplacent de tout le pays avec leurs éléphants pour y participer, et des milliers de touristes font aussi le déplacement. Je me souviens y avoir passé de très bons moments. Voir des centaines d'éléphants toute la journée, c'est chouette. Je les trouvais toujours aussi beaux que dans les zoos. Ils paradaient peints de mille couleurs en portant des nacelles sur lesquelles trônaient des mister beauté et des princesses laotiennes. Il y avait un buffet géant pour éléphants où ils se régalaient de montagnes de fruits. On dormait chez l'habitant à côté d'une école qui avait été réquisitionnée pour les éléphants, on passait donc une partie de la journée à les voir manger et se promener dans la cour de récré. On pouvait s'approcher d'eux et les toucher. On avait même notre chouchoute (lien vers mon blog du Laos pour les photos: https://sarahaulaos.wordpress.com/2012/02/). Et puis il y avait aussi des éléphants qui faisaient des choses sur ordre de leurs mahouts, comme se coucher ou lever la trompe, et même des éléphanteaux qui faisaient tourner des cerceaux sur leur trompe. Bien sur j ai ete choquée par ce petit cinéma, mais principalement parce que je trouvais ça triste de voir ce puissant animal sauvage contraint de faire le cirque devant un public ravi. Les touristes faisaient des tours à dos d'éléphants en nacelle. Mes amis aussi. Moi je n'ai pas voulu. C'est tentant, pourtant, de monter sur le dos d'un éléphant... * RÉALISATION À cette fête de l'éléphant, j'ai rencontré une ONG ("Éléphant Asia") qui était là pour sensibiliser. J'ai passé du temps sur leur stand et j'ai appris des choses que je n'avais pas vraiment envie d'apprendre: que l'emblème de la plupart des pays d'Asie du Sud - est ne se promenait plus librement dans la jungle mais avait contribué à détruire son habitat naturel et avait été décimé, et qu'il était donc maintenant classé parmi les espèces les plus menacés au monde. Il ne reste plus que 30 000 éléphants d'Asie en liberté dans le monde, mois d'1/10ème de la population d'éléphants d'Afrique.

Ça m'a mis un coup, ça fait trop de peine pour Babar. Plus tard, je suis allée dans cette ONG où j'en ai appris beaucoup sur leur monde de vie et leur domestication. Je les ai regardé vivre, manger et se baigner pendant 3 jours. C'était magique. J'ai découvert le mahoutage et ce lien particulier entre un éléphant et son "maître". J ai assisté à leur bain et je suis montée à cru sur un éléphant pour le ramener en forêt, le mahout marchant à côté de l'éléphant. Une sensation unique et indescriptible... Quand je suis repartie de là, je savais ce que les éléphants du monde entier avaient subit en étant dressés et surtout, j etais consciente de ce qu ils subissaient encore en étant exploités à des fins touristiques. J'étais contente de n'être jamais montée sur un éléphant pour une simple balade en nacelle. Oui mais voilà... * ENGRENAGE ... Quand on est arrivées au Népal il y a deux mois, on a réservé un trek dans le parc national de Chitwan pour observer des animaux sauvages (tigres du Bengale, éléphants,rhinocéros, crocodiles etc.) Sauf que c'était un trek organisé et qu'à notre arrivée, on nous a annoncé que la visite du parc se faisait à dos d'éléphant !! Pratique tellement courante ici que personne ne pense à le mentionner. Je n'étais pas prévenue et je n'avais pas envie de monter sur l'éléphant. Mais nous avions payé et on nous garantissait que le parc se visitait de cette manière pour avoir une chance d apercevoir les animaux. Je suis donc montée sur la nacelle à contrecœur. Je me sentais mal, impossible de me concentrer sur le paysage ou sur les animaux que l'on croisait. Je ne pensais qu'à l'éléphant, au poids qu'il supportait, au traumatisme qu'il avait vécu et à mon rôle dans tout ça. La rencontre avec une rhinocéros et son petit en pleine nature a été magique (mon plus beau souvenir au Népal) et m'a fait oublié un instant que j'étais sur le dos d'un éléphant (bien que nous n'aurions jamais vécu cette rencontre de cette manière sans l'éléphant puisque le bébé rhino interagissait avec l'éléphant!) Je me suis couchée ravie d'avoir pu assister à ce spectacle mais honteuse du moyen par lequel j'y avais eu accès.

Le lendemain, c'est en pirogue et à pied que nous avons visité le parc (je vous passe l'épisode "on a vu plein d'animaux, j'ai vu la queue d'un tigre du Bengale et j'ai cru qu'on se faisait charger par un troupeau de rhinocéros" - que d'émotions!!) Et puis le soir, en remontant la rivière, une "surprise" nous attendait.... notre éléphant de la veille était là pour qu'on le lave dans la rivière. On est donc montées à trois sur l'éléphant, parce que c'etait possible et que cela faisait partie du deal, et à peine dans l'eau, l'éléphant s'est renversé. Nous avons passé un moment à lui mettre de l'eau dessus et jouer avec lui. C'est fou de pouvoir faire ça, en tout petit comite, dans une rivière au milieu de nulle part, avec un animal sauvage aussi puissant. Mais là est toute la contradiction avec les éléphants: on a envie de pouvoir faire ces choses là, l'éléphant procure une telle sensation de bonheur quand on est près de lui. Mais à quel prix....

* DESILUSION Divya adore les éléphants, elle avait fait un tour de nacelle une fois en Inde, mais elle voulait les rencontrer autrement, et moi j'avais vraiment envie de repasser du temps avec eux d'une manière privilégiée. Il y a plusieurs endroits en Thaïlande qui respectent les pachydermes. On a choisi "Ganesha Park" parce que nous pouvions y rester une semaine en tant que "volontaires" pour pas grand chose. J'avais peur de ne pas revivre la belle expérience que j'avais vécu au Laos. Et j'avais un peu raison de m'inquiéter! "Ganesha Park" est né du projet un peu fou d'un français, amoureux des éléphants (mais qui ne les connaissait que de par les livres!) qui a tout quitté en France pour venir s'installer en Thaïlande avec femme et enfants pour vivre avec des éléphants. Il a réussi à en acheter plusieurs petit à petit, en rachetant à bas prix des éléphants vieux ou dangereux venant des camps à touristes. Il a aujourd'hui un troupeau de six éléphantes que les gens viennent découvrir et observer. Enfin ça, c'est ce à quoi je m'attendais! Mais en réalité les éléphantes sont exploitées pour le tourisme ici aussi puisque des clients viennent chaque jour les monter sur le chemin forêt/camp, se baigner avec elles, puis les monter sur le chemin du retour camp/forêt. La semaine a été difficile pour moi parce que passer du temps avec les éléphants en revient toujours au même dilemme: profiter de cette chance incroyable d'être avec ces animaux fascinants, les monter à cru, les toucher, se baigner avec eux; mais en contrepartie, participer au tourisme éléphantier et payer pour avoir le droit de "profiter d'eux". Bien sur, chez Ganesha, les éléphantes ne sont plus maltraitées comme elles l'ont été toute leur vie. Elles mangent à leur faim et ne sont plus frappées ou malmenées. Elles ont l'air sereines et d'aller à leur rythme. C'est bien mieux qu'avant, et c'est ce que l'on souhaite pour tous les éléphants du monde. Mais tous les jours, après leur nuit tranquille dans la forêt (bien qu'attachées pour leur sécurité), elles sont obligées de rejoindre les touristes qui vont, deux fois par jour, les caresser, les monter et se baigner avec elles. Les mahouts leur donnent des ordres, leur crient dessus et usent de leur bâton ou de leur tacot si elles n'écoutent pas, et Yani (la miss france des éléphantes) porte les touristes sur sa trompe et les arrose tous les jours pour les photos. Ce n'est pas le bagne, c'est sur, mais comment en être sur ? Et où est la limite?

Autant il est facile pour nous de savoir quand un chat, un chien, un lapin ou un cheval est heureux, autant pour un éléphant, c'est plus compliqué. Leur force tranquille ne nous donne aucun indice. Et moi j'ai passé la semaine à me poser des questions sur leur bonheur relatif et sur le rôle d'un tel camp.

* DÉCISION De ma très maigre expérience auprès des éléphants d'Asie, je ne retire qu'un message à diffuser à tous les gens que je connais et à moi la première:

Ne participez pas au tourisme éléphantier et au malheur des éléphants dans le monde entier. Ne payez pas pour faire un tour d'éléphant. Renseignez-vous sur le planning d'un tour organisé ou d'une excursion pour vérifier qu'il ne contienne pas un tour ou un bain avec un éléphant. Si vous voulez avoir la chance de les rencontrer d'une manière respectueuse, allez passer quelques jours dans une ONG ou un centre qui prend soin d'eux comme il y en a de nombreux dans le monde. Préférez payer l'entrée d'un parc naturel ou ils sont en liberté pour les observer, même de loin. C'est ce que je choisirai de faire à partir de maintenant, même si je sais à quel point c'est merveilleux d'être aussi proche d'un éléphant. Et en attendant d avoir la chance d en voir a nouveau, laissons-nous émerveiller par cet animal étonnant: L'éléphant ... - est le plus gros animal terrestre du monde ! - pèse en moyenne 3 tonnes (les plus gros pèsent jusqu'à 5/6 tonnes) - a 12 molaires (6 en haut, 6 en bas). Vous pouvez enfoncer votre main entière dans sa bouche et ne toucher que sa grosse langue moelleuse. Aucun risque! - consomme 300 kg de nourriture par jour et ne fait qu'un repas; toute la journée du lever au coucher ;-) - a des défenses si c'est un mâle, et pas de défenses si c'est une femelle (valable chez les éléphants d'Asie uniquement) - peut supporter environ 150 kg sur son dos - coûte entre 10 000 et 50 000€ selon son état et selon le "cours de l'éléphant" (qui a grimpé en Asie du Sud-est ces dernières années) - a la gestation la plus longue du monde pour un mammifère (22 mois) - a une durée de vie identique à la notre - vit au sein d'un troupeau dirigé par la femelle la plus ancienne (En milieu naturel, il s'agit donc toujours de la plus vieille, mais hors milieu naturel, il s'agit de la plus ancienne, arrivée sur le territoire en premier, peu importe son âge) - communique avec ses congénères par sons, vibrations et télépathie ! - a plus ou moins d'affinités avec ses congénères. Comme les humains, certains éléphants ne s'entendent pas et d'autres sont très proches. Yani et Thongdem de Ganesha Park sont très amies. Elles se cherchent quand elles ne sont pas ensemble, marchent toujours à côté, vérifie que l'autre aille bien, et se parlent beaucoup (cf. Une petite vidéo du troupeau à la sortie de l'eau. Je suis à droite sur Thongdem. Le troupeau s'agite un peu et barrit. Yani s'approche de son amie, la touche et met sa trompe dans son oreille, longtemps. Ces deux-là, c'est sans conteste la plus belle des leçons d'amitié que j'ai apprise pendant cette semaine)

Un elephant.... - ne marche pas "comme un éléphant" (contrairement à moi!) Son pas est délicat et silencieux. Il fait aussi constamment attention à vous et à ne pas vous blesser. Un matin, j'ai vu un chiot se mettre sous le pied d'une éléphante. Pour avancer, elle a commencé à reposer le pied par terre et s'est immédiatement arrêtée des qu'elle a senti quelque chose effleurer son pied. Le chiot ne s'est même pas rendu compte qu'il venait d'échapper à une mort brutale !

- prend des coups de soleil ! C'est pour ça qu'ils passent leur temps à se recouvrir de terre ou a se tremper dans la boue afin de protéger leur peau fragile - a une grosse capacité mentale. Il a non seulement beaucoup de mémoire (il peut de souvenir de visages pendant de nombreuses années) mais est aussi le 4ème animal le plus intelligent au monde - ressent beaucoup de choses et notamment les intentions des gens

- porte de le deuil de ses congénères en faisant des choses impressionnantes comme par exemple rester près de corps de nombreux jour, protéger et enterrer les ossesements et se recueillir auprès d'eux pendant de nombreuses années

Quelques autres photos de notre semaine a Ganesha Park: